｢中壇元帥｣亦稱｢太子元帥｣，民間常簡稱為｢太子爺｣，他即是踏風火輪的｢哪吒太子｣，在李靖的三個兒子中排行最幼，故又稱為｢哪吒三太子｣。但道典之中無此說法。古典章回小說的｢封神演義｣有如下記述：殷周時代，有一位叫李靖的大將軍，(按李靖是唐初的開國元勳之一)是陳塘關的總兵官，他的夫人氏懷孕三月年六個月，卻生下一團大肉球，剖開一看，裏面是一個白胖的嬰孩，便取名哪吒，傳為靈珠下世。哪吒長大後，便拜在乾元山金光洞的｢太乙真人｣門下，學藝加習武，由於秉賦極佳，一身功夫，卻十分了得；嗣因與東海龍王的三個太子戰鬥，把他們三個都打敗，並且打死了其中一個，還抽了他的筋；哪吒自知犯下大罪，難逃天庭裁，為了不累及自己雙親，惟有償命一途，所以他便剖腹還給他母親，剜骨碎肉還給他父親，以報答父母的大恩；後以靈魂無依，四處飄渺，他師父｢太乙真人｣心生憐憫，特地去到玉蓮池裏採取蓮花兩枝、荷葉三片，讓他化身重生。當時值武王伐紂，哪吒便幫助西歧元帥姜子牙進軍殷都，完成大業。後來哪吒及其家人，都肉身成聖，被尊為通俗道教中神兵、神將的統帥。

另據民間傳說，｢哪吒太子｣是玉皇大帝駕前的神將大羅仙，統帥天上東、西、南、北、中五營，所以又稱｢中營神將｣或｢中營大將軍｣；玉皇大帝為了鎮壓人間妖魔鬼怪，特派他降世為李靖的第三子，名哪吒當他在降妖時，馬上成一尊三頭九眼八臂。身長六丈的神，頭冠金環，口吐青雲，足踏風火輪(一說磐石)，身偑飛帶，神力非常宏大，既能騰雲駕霧，又能呼風喚雨；所以才能把那九尾狐狸妲己收伏，暴虐無道的紂王，終告滅亡。台灣地區的善信，特別崇信中壇元帥，暱稱為三太子或太子爺，成為民間最倚賴的鎮妖驅魔的主要神將。