魁星，又名魁星爺、大魁夫子、大魁星君，為讀書士子的守護神。魁星為北斗星的｢璇璣杓｣，即是北斗七星的第一至第四顆星，這四星為魁，其餘三星為杓。魁星的形狀，完全是根據字形而來的，一個｢鬼｣，踢著一個｢斗｣。

｢五魁｣，即｢五經魁｣、｢五經魁首｣。明代以五經即詩、書、易、禮、春秋取士，每經所取第一名叫｢經魁｣。｢魁｣為｢首｣意。鄉試中，每科前五名必須分別是某一經的經魁，故稱｢五經魁｣、簡稱｢五魁｣。而這｢魁｣字，則源于古人的奎星崇拜。

奎星為二十八宿之一，是西方的白虎七宿的頭一宿，共包括十六顆星，奎星被古人附會為主管文運之神。所謂｢奎主文章｣。說它屈曲相鈞，似文字之書。因｢魁｣與｢奎｣同音，並有｢首｣意，所以代替了｢奎｣字，出現了｢經魁｣、｢五魁｣等名目。古代，狀元又稱｢魁甲｣，解元又稱｢魁解｣。｢魁｣字后又被一引起人望文生義，加以曲解。說什麼｢鬼搶斗｣、一鬼之腳右圍如踢北斗，從而魁星被形象化－其實就是鬼化。它被描繪為一赤髮藍面惡鬼，立于鰲頭上。一腳向后蹺起如大變鉤，一手捧斗，另一手執筆，表示在用筆點定中試者的名字，這就是｢魁星點斗，獨占鰲頭｣。這幅尊容被讀書人視為神明，幷以為高中之兆。

｢獨占鰲頭｣，是因皇宮大殿台階正中石板上，雕有龍與鰲(大龜)。唐宋時，考中的進士要站在台階下迎榜，為首的狀元則榮幸地站在大龜腦袋上，故曰｢獨占鰲頭｣。學而優則仕，是封建時代的金科玉律。魁星掌管著文人們的榮辱成敗，自然非同小可。盡管它鬼里鬼氣，卻極受讀書人崇拜，有些人在考試時，在座右貼上魁星像。有的還在懷裡揣上泥塑小魁星，以求神明保佑，文運亨通。古代讀書人，雖自稱為孔子的信徒，同時卻也崇拜文昌等神。這種神一共可以湊成五位，五文昌是指文昌帝君、文衡帝君(關公)、孚佑帝君(呂洞賓)、魁星和朱衣五位。自古以來，稱狀元及第為｢大魁天下｣，因此，讀書士子都奉祀魁星，冀求科試及第的榮譽。古時習俗相沿，七夕晚上，讀書士子置酒歡飲，稱為｢魁星宴｣。這一天據說是魁星的生日，有所謂｢魁星會｣，由塾師領導弟子向魁星設祭行禮，而造型看起來跳跳蹦蹦的魁星，也就被稱為｢魁星太子｣了。祭拜魁星，據說還要以一個狗頭做為祭品，因此就有｢屬狗祭魁成底事｣的詩句。根據民間的傳說，魁星爺在生前其醜無比，不但生了一張滿臉斑點的麻子臉，也是個跛腳的人，當時有人作詩來取笑他：

不揚何用飾鉛華，縱使鉛華也莫遮；

娶得麻姑成兩美，比來蜂室果無差。

鬚眉以外源留爪，口算之旁雁踏沙；

莫是簷前貪午睡，風吹額上落梅花。

相君玉趾最離奇，一步高來一步低；

款款行時身欲舞，飄飄踱處平如口。

只緣世路皆傾險，累得芳蹤畫側欹；

莫笑腰枝常半折，臨風搖曳亦多姿。

雖然魁星爺奇醜無比，但他人醜志不窮，發奮用功之下，居然高中科舉。皇帝當面殿試時，曾問他的臉上為何生有許多斑點？答曰：｢麻面滿天星。｣再問腳為何跛時，復答曰：｢獨腳跳龍門。｣皇帝見其對答如流，就錄取他了。

另有傳說，魁星爺在生前雖然滿腹學問，可是逢考必敗，於是悲憤得投河自盡，想不到被鰲魚救起，昇上天而成了魁星。古代時科舉放榜形式，乃是拆一名、唱一名和填一名。方法是從第六名倒回來揭曉，一直填到最後一名，在重頭開始宣佈前五名的高中者，這前五名就叫作｢五魁｣，第一名的狀元叫｢魁首｣。可見魁星與考試的關係是很密切的。古人傳說侍奉魁星爺可以保佑書讀的好，又說可以高中狀元。因此古代的讀書人大多以魁星作為守護神。不少學子在自己的宗室廳堂裡供奉魁星爺的塑像或畫像，除了保佑自己的考運亨通之外，也可以向人誇耀自家是一個書香門第。在民間的魁星塑像，右腳踩鰲頭，左腳跛起踢星斗，右手握筆，左手執星斗，全身呈現扭曲的形狀。